¿Qué es una API? ¿Para qué sirve una API?
Con frecuencia, resulta difícil imaginar a qué hacen referencia términos crípticos como API, interfaz o programación si no estás familiarizado con estos elementos o procesos o no son parte de las tareas de tu día a día.
Si ya has oído hablar de las API y no es la primera vez que te haces estas preguntas, te gustará saber que en este artículo explicaremos qué es una API, para qué sirve, cómo funciona, tipos de API y algunos ejemplos de su utilización en el mundo del retail online.
Qué es una API
API son las siglas de Application Programming Interface. En español, interfaz de programación de aplicaciones.
Si has llegado hasta este artículo es porque has oído hablar de las API pero no sabes qué es una API o cómo funciona. A diferencia de una interfaz de usuario (UX), que conecta a una persona con un ordenador, una API conecta a dos softwares o partes de un software.
Es por esto que las API son desconocidas e invisibles para los usuarios finales, siendo solamente accesibles para programadores con acceso a ella. En otras palabras, cuando un usuario utiliza una aplicación o web, no tendrá acceso a la API, aunque disfrute de sus ventajas.
Para entender mejor qué es una API, ilustraremos el significado a través de un ejemplo.
Imaginemos que la orden que queremos enviar al otro sistema es una comanda en un restaurante. El cliente representa al usuario, el camarero es la API y el cocinero es la parte que debe responder a la petición, en este caso de comida, en informática, de información o una acción.
Pero, ¿qué es una API exactamente?
Una API es un conjunto de definiciones y protocolos que se utiliza para desarrollar e integrar el software de las aplicaciones. El protocolo o arquitectura más extendida hoy en día es la API REST, por la flexibilidad que brinda a la hora de su desarrollo e implementación. También puedes encontrarte con el uso de protocolos SOAP y RPC.
Una API RPC invoca acciones o procesos ejecutables, mientras que una API REST también puede intercambiar datos o recursos como documentos.
La alta estructuración y estandarización de las API SOAP hace que a veces se prefiera el uso de APIs más flexibles, como la API REST.
El uso de una API REST, SOAP o RPC dependerá del tipo de sistema que se quiera crear y del nivel de flexibilidad, escalabilidad, velocidad y seguridad que sea necesario.
¿Para qué sirve una API? ¿Cómo funcionan las API?
Las APIs sirven para establecer un punto de conexión o interacción entre dos sistemas software. Sin ellas, no sería posible la conexión entre redes sociales, plataformas online, sistemas operativos o bases de datos.
El uso que se le dé dependerá de los permisos otorgados por el propietario de la API. La forma en la que una de las partes envía la solicitud de respuesta determinará cómo responderá el software de la otra parte.
En función del tipo de API, el funcionamiento de esta cambiará. Sin embargo, de forma general, podemos decir que una API actúa como mensajero mandando una solicitud a un servidor, traduciendo el mensaje y entregando la respuesta al usuario.
Fuente: Finerio Connect
API: Ejemplos de uso
Las API se utilizan en diferentes actividades del ámbito tecnológico.
Por ejemplo, utilizarás una API si quieres conectar una plataforma de pago como Stripe con tu tienda online en Shopify.
De hecho, cualquier aplicación que descargues desde la app store de Shopify también se conecta a tu tienda online a través de una API.
Una API también será la encargada de conectar la cuenta de Instagram de tu empresa con la tienda online para poder, por ejemplo, conectar la función de Tienda de Instagram con la pasarela de pago de tu tienda online.
De esta forma, para cada funcionalidad o servicio que necesites, los desarrolladores no tienen que crear una solución desde cero. Simplemente utilizarán el sistema que otra persona ya creó por ellos, ya sea esto una red social, un ERP, una pasarela de pago, etc., para implementar una nueva funcionalidad utilizando menos recursos.
Tipos de API
Según el nivel de acceso que permitan, podemos diferenciar entre:
- API privada es utilizada de forma interna
- API para partners, accesible solamente para desarrolladores externos autorizados
- API pública es aquella creada para ser utilizada por cualquier desarrollador
Según la localización de ambos sistemas, pueden ser:
- APIs locales: para aplicaciones que se comunican dentro de un mismo ecosistema
- APIs remotas: para aquellas conexiones que se realizan desde un sistema en un punto diferente
Ventajas de una API
La principal ventaja de utilizar una API y su razón de ser es el ahorro de tiempo y dinero que suponen a la hora de desarrollar soluciones software mediante la utilización de un código que ya está probado y funcionando.
El concepto de API nació para facilitar la comunicación entre programas. Esto significa que, al menos teóricamente, son fáciles de entender y promueven el crecimiento de una de las partes, o de ambas, ya que permiten ampliar las funcionalidad del sistema, reducir errores o acelerar procesos, entre otras ventajas, con una cantidad menor de recursos invertidos: tiempo, dinero…
Además de este ahorro de tiempo y recursos en el desarrollo, el uso de una aplicación determinada puede atraer a clientes. Por ejemplo, puede que a tus clientes les guste hacer compras a través de Amazon.
En este caso, aunque ya vendas a través de tu tienda online, puede ser beneficioso comercializar tus productos también en Amazon. Para ello, solamente tendrás que conectarte a través de una API.
Evidentemente, crear un marketplace sería posible, pero en este caso lo que buscas no es vender a través de un marketplace, sino acomodarte a las necesidades y preferencias de tus clientes, que, en este ejemplo, tienen una clara inclinación por Amazon.
Es decir, una API se puede utilizar también para adquirir una nueva ventaja competitiva y como estrategia de marketing para tu negocio online.
Siempre que se gestionen de forma correcta, el uso de una API permite ofrecer acceso a los recursos sin comprometer la seguridad, implementando, por ejemplo, el uso de una puerta de enlace de API.
Conclusión
Una API ayuda a las empresas con una presencia online a acelerar su crecimiento, brindar una experiencia al usuario final más consistente, gracias al uso de un código ya existente y probado y a solventar problemas y ejecutar acciones con la cantidad mínima de recursos utilizados en el desarrollo.
Esperamos que después de leer este artículo sepas qué es una API, para qué sirve, ejemplos de API y cómo se utilizan en el día a día, aunque no seamos conscientes de ello, y cuáles son los tipos de API más frecuentes en la actualidad.
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